Plus de 12 millions d’élèves, de la maternelle aux classes préparatoires, ont été accueillis par près de 880 000 enseignants mardi 4 septembre, jour de la rentrée scolaire. Des chiffres vertigineux qui, chaque année, reviennent comme un rituel, soulever une cohorte de questions sur la valeur des diplômes, le choix des méthodes d’apprentissage de la langue, la qualité de la formation des professeurs… «Grand corps malade», «Fabrique à crétin», les charges destinées à mettre en lumière les insuffisances du «mammouth» sont diffuses et de plus en plus virulentes. À tel point que le malaise a fini par se cristalliser autour d’un consensus : l’Education nationale est malade.

Le Haut conseil à l’éducation vient de dresser un bilan très négatif sur l’école primaire, estimant que «rien n’a évolué depuis 1998». Pire, «les résultats continuent de se dégrader». Conclusions : «L’école n’aide pas à gommer les inégalités de départ et semble être résignée à l’échec des élèves qui accumulent des difficultés». Dans un documentaire sans concession et volontairement à charge, «Education nationale, un grand corps malade», Canal + a continué, en ce début de semaine, à nourrir le débat. Nicolas Sarkozy, le jour de la rentrée, a lui-même écrit aux professeurs : «Le temps de la refondation est venu». Le président prône «une réforme du collège unique », «une remise à plat des programmes et des rythmes scolaires», «une éducation du respect», «une interdisciplinarité très précoce» ou encore «le retour à la culture générale».

C’est dans ce contexte de climat social tendu, de réductions de poste, de rigueur budgétaire que Xavier Darcos va essayer de réformer le système. Et de réussir, là où nombre de ces prédécesseurs ont échoué. Car s’il existe un portefeuille qui use les ministres, c’est bien celui de l’Education nationale. Mais voilà, aujourd’hui il y a urgence. On demande à l’école de sortir de son immobilisme quasi structurel, de faire mieux avec moins de monde. Mais aussi de transmettre le savoir, d’accompagner les jeunes vers la citoyenneté et de les éduquer aux règles de la vie en société. C’est beaucoup, mais il est peu probable que ce contrat d’objectif change dans les années à venir. L’école est le réceptacle des mutations sociétales. La société a changé et le cahier des charges qui incombe à l’école s’en ait retrouvé alourdit de nouvelles exigences. Pour y répondre, l’Education nationale doit faire fi des corporatismes et se débarrasser de ses guerres intestines. L’inventaire doit être franc, sans langue de bois pour déboucher sur une réforme gagnant-gagnante pour les élèves et pour les professeurs. Tel est le prix à payer pour redonner vie à ce «grand corps malade».