TCHAD
Le Tchad se penche sur le passé de l'Humanité
Par Benoit DELOUVIER

La découverte de Toumaï, dans le désert du Djourab en 2001 a situé le berceau de l'Humanité au Tchad. Et désormais l'université de N'Djaména propose une formation complète en paléontologie. Les chercheurs tchadiens sont en première ligne dans la quête du passé des «hominidés».

La paléontologie et mieux encore la paléoanthropologie trouvent au Tchad un parfait terrain d'expression. En 1995, la découverte d'Abel par Michel Brunet et son équipe avait étonné le monde de la recherche. Il s'agissait du premier Australopithèque découvert à l'ouest du Rift. Six années plus tard, le crâne sub-complet trouvé le 19 juillet 2001 par Ahounta Djimdoumalbaye, dans le cadre d'une mission de recherche dirigée par le même Michel Brunet bouleverse toutes les théories qui plaçaient l'origine de l'Homme dans cette fameuse vallée du Rift. Toumaï constitue bien la preuve que «le Tchad est le berceau de l'humanité».

Mais toutes ces découvertes, oeuvre de la mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT), ont mis en exergue l'impérieuse nécessité de former des chercheurs et universitaires tchadiens. A l'initiative de Michel Brunet, directeur du laboratoire de géobiologie, paléontologie (CNRS Université de Poitiers) omniprésent dans ce dossier, les deux premiers paléontologues tchadiens ont pu se former à l'université de Poitiers. Mackaye Hassane Taïsso a brillamment soutenu sa thèse pour se spécialiser dans les proboscidiens du Mio-pliocène alors que Likius Andossa, suivait l'exemple de son aîné et se spécialisait en Rhinocérotidés, giraffidés et camélidés du Mio-pliocène tchadien.

Parallèlement, à ce besoin de formation, le Tchad se dotait avec le soutien des fonds du ministère des Affaires étrangères d'un local au sein du centre national d'appui à la recherche (CNAR) dans la capitale tchadienne. Un site apte à accueillir la formidable collection de 700 fossiles de vertébrés de 42 espèces différentes dont 24 mammifères primitifs sans oublier les quelque 10 000 restes de vertébrés fossiles, un incontestable «patrimoine de l'humanité».

Une étape supplémentaire de l'installation de la recherche paléontologique au Tchad vient d'être symbolisée il y a quelques mois par l'inauguration officielle d'un pavillon de paléontologie au sein de la faculté des sciences. Ce nouveau bâtiment, fruit de nombreuses contributions, constitue un réel point d'ancrage pour les futurs chercheurs tchadiens. «Mon idée, explique Michel Brunet, c'est que les Tchadiens prennent en quelque sorte leur destin en mains. J'en suis à ma 44^ème année de terrain. J'ai initié le train dès 1976 maintenant les Tchadiens pourront également mener leurs propres recherches. C'est important pour le pays».

La recherche paléontologique ne constitue pas une priorité sur les différents campus africains. Il semble bien que le département installé à l'université de N'Djaména ne soit que le quatrième département de ce genre sur le continent ! D'où l'importance de l'évènement.

Les projets ne manquent pas et l'ambition est bel et bien présente dans la capitale tchadienne. Ainsi le Dr Mackaye Hassane Taisso, le responsable du département paléontologie confiait que «Toumaï est âgé de sept millions d'années alors notre ambition est trouver quelque chose de plus éloigné dans le temps. Si nous trouvons un fossile de dix millions d'années cela serait vraiment très grand. Certes, nous plaçons la barre très haut, expliquait-il, mais nous avons besoin de procéder de la sorte». Ahounta Djimdoumalbaye, formé lui aussi à l'université de Poitiers, compte entretenir sa réputation de découvreur de fossiles. Il espère bien à l'avenir trouver «un squelette complet parce que pour le moment nous n'avons que le crâne».

Trouver un squelette de sept millions d'années, ce serait le rêve. Mais en fait, toutes les conditions sont réunies alors pourquoi pas ». En collaboration avec la MPFT, qui comprend maintenant plus de soixante chercheurs et scientifiques de dix nationalités différentes, les paléoanthropologues tchadiens ont «du pain sur la planche». L'histoire de l'Humanité est là, dans le désert, au nord de N'Djaména.